小成本做大生意 3D 打印出来的火箭能降低太空旅行的价格吗？

　　2016 年，马斯克在第一次介绍火星计划的演讲中提到，将人类送去探索其他星球的最大障碍，不是科技，而是成本。当时，他预计利用现有技术打造一台火星飞行器需要 100 亿美元，而 SpaceX 的使命是将单人单程票价控制在 20 万美元。

　　「星际之门」｜维基百科

　　Relativity 设计了一台近两层楼高的 3D 金属打印机 Stargate，它是目前世界上最大的用以制造火箭的打印机。据介绍，这台机器能在 60 天之内将原材料变成能上天的运载工具，这也是他们将它取名为「星际之门」的原因。

　　这个打印系统装有多个打印头，每个臂都装有激光器，它还配备质量控制系统，包括云模拟、先进成像和检测传感器等，并采用智能学习技术。这些设计让系统在打印完毕后能进行自动化组装。公司正在用 Stargate 打印 Aeon 1 火箭引擎，还表示 20 天就能制造这样一台引擎，相比通常有数千个零件的发动机，Aeon 1 只有 100 个零件。Relativity 还将打印运载火箭 Terran 1，如果顺利，这将是目前世界上第一台完全由 3D 打印出来的火箭，它的零件比传统火箭少 100 倍。另外，相比传统制造所需的 12 到 18 个月，Relativity 可以将制造火箭的周期控制在 60 天。

　　Momentus 设计的「太空拖船」｜Momentus

　　因此，除了大型运载火箭，想要在 LEO 上部署卫星的运营商需要更低成本的选择。和 Relativity 合作的 Momentus 则提供了另一种方法。具体来说，为了节省发射成本，客户一般会让小卫星随大卫星一同发射，但它们并不一定能一次性部署在特定的轨道上，卫星变轨很复杂，费用高昂，而且往往办不到。针对这种情况，Momentus 想在在太空中解决航天器「最后一英里」的需求。客户可以用火箭将卫星等航天器先集中送到一个地点后，再用 Momentus 的「太空拖船」将航天器搬运到最终进入的轨道。

　　官方表示，这种「搭便车」最多可以让整个部署便宜 10 倍。创始人 Mikhail Kokorich 说，「希望从地球到 LEO，以及从 LEO 到月球轨道的 100-200 公斤载荷的报价低于 1000 万美元」。

　　自研推进系统｜Golden

　　而这一趟趟便车的技术基础，来源于 Momentus 自研的水等离子推进（water plasma propulsion）系统。这种发动机的工作原理是利用太阳能将水用微波加热到太阳表面的温度，并将过热的气体通过喷嘴喷出来，从而产生推力。Momentus 上个月底在太空成功测试水等离子推进器。这项 16 个立方体卫星组成测试，首次证明利用微波电热等离子技术，能够实现较高比冲的推进，比目前人造卫星采用的离子推进器（氙、氪）造价低。

　　公司预计在今年推出 Vigoride 服务，最大运载为 250 公斤。公司还表示，将一组 20 多颗重达 20 磅的卫星分散到不同的轨道上，收取的费用大约为 120 万美元。之后还将推出运载能力更强大的「便车」。

　　小成本做大生意

　　就像马斯克所说的，既然技术并不是人类探索太空的最大制约因素，那么面对成本这个更大的难题，科技公司或许更应该切换思路，让技术服务于成本控制，也从「省钱」上刺激技术的更新。

　　据 Crunchbase 数据，成立 4 年的 Relativity 总共融资 1.857 亿美元。而成立还没到 2 年的 Momentus 目前已融得 3380 万美元的资金。前者在完成最新一轮融资时透露，公司最近已经成功打印并组装出了完整的二级火箭，也进行了超过 200 次发动机热实验。后者也于近期证明水等离子技术的可行性和推进实力。「Momentus 的推进技术正在从根本上重塑太空经济格局。」Prime Movers 实验室创始人 Dakin Sloss 这样评价。

　　这些积极进展都让这两家公司的愿景越发明晰。Relativity 的联合创始人 Jordan Noone 告诉美国合众国际社，「公司创立时，我们就想在火星上打印火箭。我们希望在 3D 打印机可以发现那里的金属和任何可用材料。」Ellis 说在未来，Relativity 会把打印火箭的「工厂」缩小到可能塞进火箭里的程度，然后带到其他星球。

　　Momentus 在官网上展示了从 2019-2022 中每年要发布的运输服务，单从运载能力来看，从 250 公斤，到 300 公斤，到 4000 公斤，再到入轨地球静止轨道（GEO）能达 10000 公斤的水平。水等离子推进也将用在 2022 的「太空拖船」上。在未来，公司的运输服务将触及到从小心星到地月之间空间的运水、小行星采矿基础设施部署和月球和火星再补给等业务。

　　OneWeb 卫星星座渲染图｜OneWeb

　　但眼下，它们面前就有一块诱人蛋糕。据 The Verge 报道，目前地球轨道上有近 2000 颗正在运行的卫星，但 SpaceX、OneWeb 等卫星互联网项目可能会使这一数字增加 4 倍。它们将为环境监测和互联网连接提供支持，同时，也能给致力于降低卫星进入太空成本的创业公司带来商机。